Les ingénieurs recherchent des batteries de smartphone sans cobalt

Wikimedia Commons, Nokia

Le cobalt, un métal qui a autrefois donné son nom à un agréable pigment bleu dérivé de l'élément, est aujourd'hui un matériau important utilisé pour la fabrication de batteries lithium-ion. Ces batteries sont nécessaires pour les smartphones et autres appareils mobiles ainsi que pour les voitures électriques. Le problème, cependant, est que le prix du cobalt monte en flèche et emporte avec lui les étiquettes de prix attachées aux téléphones et aux tablettes.

Une petite entreprise en démarrage à Ithaca, New York pourrait avoir une réponse aux problèmes de l'industrie mobile. Conamix a récemment levé quelques millions de dollars pour investir dans le développement de batteries lithium-ion ne contenant aucun composé à base de cobalt. Le fait que les ingénieurs aient pu recevoir ce type d’argent indique que les entreprises sont en effet enthousiasmées par la perspective de batteries qui n’exigent pas le matériau rare.

Il semble que les approvisionnements prouvés de cobalt s'épuisent rapidement, ce qui a conduit au rapport d'aujourd'hui sur Conamix. En plus de cela, les problèmes géographiques posent de sérieux problèmes au marché des appareils mobiles.

Les arrêts de travail, la corruption et les troubles politiques en République démocratique du Congo ont rendu les approvisionnements en cobalt plutôt rares, car ce pays abrite les principales réserves mondiales de métal. En plus de cela, le pays a voté pour augmenter les prix des redevances sur le cobalt ainsi que sur d'autres métaux exportés vers le marché international. Cela a mis une pression sévère sur les sociétés d'électronique pour trouver d'autres chimies de batterie.

Les ingénieurs et les économistes ont suggéré que le monde connaîtra une grave pénurie de cobalt dans cinq ou six ans seulement. Cela a conduit certains à suggérer que d'autres chimies de batteries plus anciennes reviennent en production. Les piles rechargeables à base d’autres métaux n’appellent pas toujours du cobalt, ce qui pourrait contribuer à atténuer le problème.

Cependant, les conceptions de batterie alternatives ne maintiennent pas la charge aussi longtemps que celles au lithium-ion. Ils ont également tendance à se décharger de manière inégale, ce qui pourrait entraîner des problèmes de tension dans les applications mobiles sensibles. Les systèmes d’exploitation qui fonctionnent sur les appareils mobiles actuels préfèrent généralement même les systèmes actuels.

Puisqu'ils sont également souvent toxiques, il semble que la méthode de Conamix pour résoudre la pénurie de cobalt en concevant une batterie radicalement nouvelle qui pourrait servir de remplacement instantané pour le matériel numérique existant pourrait être la meilleure solution.